Obesidad: La epidemia silenciosa

Obesidad la «epidemia silenciosa» es una de las mayores crisis de salud pública del siglo XXI. No solo afecta a millones de personas en todo el mundo, sino que también está asociada con una amplia gama de enfermedades crónicas y complicaciones de salud.

En este artículo, exploremos qué es la obesidad, por qué se considera una epidemia silenciosa, sus causas y consecuencias.

¿Qué es la Obesidad?

La obesidad es una condición médica caracterizada por una acumulación excesiva de grasa corporal perjudicial para la salud. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la obesidad se define utilizando el Índice de Masa Corporal (IMC), que se calcula dividiendo el peso de una persona en kilogramos por el cuadrado de su altura en metros (kg/m²).

Un IMC entre 25 y 29.9 se considera sobrepeso.
Un IMC de 30 o más se clasifica como obesidad.

Aunque el IMC es una herramienta útil, no es perfecta. No distingue entre grasa y masa muscular, y puede variar según la edad, el género y la composición corporal. Por ello, en algunos casos, se complementa con otras mediciones, como la circunferencia de la cintura o el porcentaje de grasa corporal.

La grasa corporal o tejido adiposo es un tipo de tejido conectivo formado por células llamadas adipocitos, cuya función principal es almacenar energía. Además, participa en la regulación hormonal, la temperatura corporal, el sistema inmunológico y el equilibrio metabólico.

En condiciones normales, el cuerpo necesita una cierta cantidad de grasa para funcionar adecuadamente: se considera que las mujeres requieren entre un 20 y 30 % de grasa corporal total, mientras que los hombres entre 10 y 20 %, dependiendo de la edad y la composición corporal.

Cuando el equilibrio se pierde: el vínculo con la obesidad

La obesidad se define como una acumulación anormal o excesiva de grasa corporal que puede ser perjudicial para la salud (OMS, 2023). Es decir, la obesidad no es solo un aumento de peso, sino un incremento desproporcionado del tejido adiposo.

La relación entre grasa corporal y obesidad radica en que la obesidad representa el punto en que la acumulación de grasa excede la capacidad fisiológica del cuerpo para almacenarla y manejarla sin consecuencias metabólicas.

Cómo el exceso de grasa corporal causa disfunción metabólica

Cuando el tejido adiposo se expande más allá de su capacidad saludable, se producen varios efectos negativos:

Inflamación crónica de bajo grado
Los adipocitos hipertrofiados comienzan a liberar sustancias proinflamatorias (como TNF-α, IL-6 y leptina en exceso) y a atraer células inmunes (macrófagos), creando un estado inflamatorio que interfiere con la insulina y daña los tejidos.
Resistencia a la insulina y diabetes tipo 2
El exceso de grasa, especialmente la visceral, libera ácidos grasos y citoquinas al torrente sanguíneo que afectan la sensibilidad de las células a la insulina. Esto provoca que el cuerpo necesite producir más insulina, llevando eventualmente a una sobrecarga del páncreas y al desarrollo de diabetes tipo 2.
Aumento de la grasa ectópica
Cuando el tejido adiposo subcutáneo ya no puede almacenar más grasa, el exceso comienza a depositarse en órganos como el hígado, el páncreas, el corazón y los músculos. Este fenómeno se conoce como acumulación ectópica de grasa, y agrava el riesgo de enfermedad del hígado graso no alcohólico, insuficiencia cardíaca y disfunción metabólica generalizada.
Alteraciones hormonales
El exceso de grasa altera la producción de hormonas como la leptina (reguladora del apetito), la adiponectina (mejora la sensibilidad a la insulina) y el cortisol (hormona del estrés), generando un círculo vicioso que favorece aún más la ganancia de peso.
Riesgo cardiovascular
Los niveles elevados de grasa corporal están estrechamente relacionados con hipertensión, dislipidemia, aterosclerosis y un mayor riesgo de infartos y accidentes cerebrovasculares.

El papel de la distribución de la grasa corporal

No solo importa cuánta grasa tiene una persona, sino dónde se acumula.

La grasa subcutánea, aunque menos peligrosa, puede volverse problemática si se combina con un estilo de vida sedentario.
La grasa visceral o abdominal es la más asociada con síndrome metabólico, resistencia a la insulina y enfermedades cardiovasculares.
La grasa ectópica en órganos como el hígado o el corazón es una manifestación avanzada del desequilibrio metabólico provocado por la obesidad.

Por ello, la medición del perímetro de cintura o la relación cintura-talla son indicadores más precisos del riesgo metabólico que el peso o el IMC por sí solos.

¿Por qué se considera la obesidad una epidemia silenciosa?

La obesidad es llamada una «epidemia silenciosa» porque sus efectos no siempre son inmediatos o visibles, pero sus consecuencias a largo plazo son devastadoras. A diferencia de otras epidemias, como las enfermedades infecciosas, la obesidad no se propaga a través de virus o bacterias, sino a través de factores ambientales, sociales y conductuales. Sin embargo, su impacto es igual de grave.

Datos Alarmantes

Según la OMS, desde 1975, la prevalencia de la obesidad se ha triplicado en todo el mundo.
En 2020, más de 650 millones de adultos y 124 millones de niños y adolescentes vivían con obesidad.
En los Estados Unidos, más del 42% de los adultos son obesos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
En Europa, la obesidad afecta a aproximadamente el 23% de los adultos, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

Existen varios tipos de obesidad, y su clasificación puede hacerse desde distintos enfoques: según la distribución de la grasa corporal, la causa subyacente o el grado de exceso de peso. Cada tipo tiene características clínicas y riesgos distintos.

1. Según la distribución de la grasa corporal

a) Obesidad androide o abdominal (tipo manzana)

Se caracteriza por la acumulación de grasa en la zona abdominal, el pecho y la parte superior del cuerpo.
Es más común en los hombres, aunque también puede afectar a mujeres después de la menopausia.
Está estrechamente relacionada con un mayor riesgo de diabetes tipo 2, hipertensión, colesterol elevado y enfermedades cardiovasculares, debido al predominio de grasa visceral (la que rodea los órganos internos).
Se considera el tipo de obesidad más peligrosa desde el punto de vista metabólico.

b) Obesidad ginecoide o periférica (tipo pera)

Predomina la acumulación de grasa en glúteos, caderas y muslos.
Es más frecuente en mujeres y se asocia a grasa subcutánea, que tiene menor impacto metabólico.
Aunque el riesgo cardiovascular es menor que en la obesidad abdominal, puede favorecer problemas articulares, venosos y de movilidad.

c) Obesidad mixta

Combina características de los dos tipos anteriores: grasa acumulada tanto en la parte superior como inferior del cuerpo.
Sus consecuencias varían según la proporción de grasa visceral y subcutánea.

2. Según la causa o el origen

a) Obesidad primaria o exógena

Es la más común (alrededor del 95 % de los casos).
Se debe principalmente a un desequilibrio energético, es decir, consumir más calorías de las que se gastan.
Factores como el sedentarismo, la alimentación hipercalórica, el estrés y la falta de sueño contribuyen a su desarrollo.

b) Obesidad secundaria o endógena

Proviene de trastornos hormonales, metabólicos o genéticos.
Ejemplos: síndrome de Cushing, hipotiroidismo, síndrome de ovario poliquístico o alteraciones hipotalámicas.
También puede deberse al uso prolongado de ciertos medicamentos (como corticoides, antidepresivos o anticonvulsivantes).
En estos casos, el tratamiento requiere abordar la enfermedad subyacente además del control de peso.

3. Según el grado o severidad (según IMC)

Basado en el Índice de Masa Corporal (IMC), calculado como peso (kg) dividido entre la estatura (m²):

Clasificación	IMC (kg/m²)	Nivel de riesgo para la salud
Peso normal	18.5 – 24.9	Bajo
Sobrepeso	25.0 – 29.9	Moderado
Obesidad grado I	30.0 – 34.9	Alto
Obesidad grado II (severa)	35.0 – 39.9	Muy alto
Obesidad grado III (mórbida)	≥ 40.0	Extremadamente alto

A partir del grado III, la obesidad puede ocasionar complicaciones graves como diabetes, apnea del sueño, insuficiencia cardíaca y mayor mortalidad.
Algunos expertos también reconocen una obesidad extrema (IMC ≥ 50), que requiere tratamientos intensivos o cirugía bariátrica.

4. Otras clasificaciones clínicas recientes

a) Obesidad sarcopénica

Combina exceso de grasa corporal con pérdida de masa y fuerza muscular.
Es frecuente en adultos mayores y se asocia con fragilidad, caídas y menor movilidad.

b) Obesidad metabólicamente sana

Personas con IMC alto, pero sin alteraciones metabólicas significativas (colesterol, glucosa o presión normales).
Sin embargo, puede evolucionar hacia una obesidad de riesgo si no se controlan los hábitos.

c) Obesidad visceral oculta

Personas con peso normal o IMC adecuado, pero con exceso de grasa visceral (en el abdomen y órganos).
En este tipo el riesgo cardiovascular existe aunque el peso aparente sea “normal”.

Causas de la Obesidad

La obesidad es el resultado de una compleja interacción entre factores genéticos, ambientales y conductuales. Algunos de los principales contribuyentes incluyen:

Dietas no saludables: El consumo excesivo de alimentos procesados, ricos en azúcares y grasas saturadas.
Sedentarismo: La falta de actividad física debido a estilos de vida modernos y trabajos sedentarios.
Factores socioeconómicos: Las poblaciones con menos recursos tienen un mayor riesgo de obesidad debido al acceso limitado a alimentos saludables y opciones de actividad física.
Genética: Algunas personas tienen una predisposición genética a ganar peso más fácilmente.
Factores psicológicos: El estrés, la ansiedad y la depresión pueden llevar a comportamientos alimentarios poco saludables.

Consecuencias de la Obesidad

La obesidad no es solo un problema estético; es un factor de riesgo clave para numerosas enfermedades crónicas. Algunas de las complicaciones más comunes incluyen:

Diabetes tipo 2: La obesidad aumenta la resistencia a la insulina, lo que puede derivar en diabetes.
Enfermedades cardiovasculares: El exceso de grasa corporal eleva el riesgo de hipertensión, infartos y accidentes cerebrovasculares.
Cáncer: Se ha asociado la obesidad con varios tipos de cáncer, como el de mama, colon y riñón.
Problemas respiratorios: La apnea del sueño y el asma son más frecuentes en personas con obesidad.
Impacto psicológico: La obesidad puede generar baja autoestima, depresión y ansiedad.

La obesidad es una epidemia silenciosa que afecta a millones de personas en todo el mundo. Sus consecuencias son graves y de largo alcance, pero la buena noticia es que se puede prevenir y tratar. Adoptar hábitos saludables, promover políticas públicas efectivas y fomentar la educación son pasos esenciales para combatir esta condición.