Ataque Cardíaco: Síntomas que debes reconocer

Última actualización: Julio de 2026

El ataque cardíaco, también conocido como infarto agudo de miocardio, constituye una de las principales causas de muerte en el mundo. Se produce cuando el flujo de sangre hacia una parte del músculo cardíaco se interrumpe de forma repentina, generalmente porque un coágulo obstruye una arteria coronaria tras la ruptura de una placa de aterosclerosis.

Cuando el corazón deja de recibir oxígeno y nutrientes, las células del miocardio comienzan a sufrir daño irreversible en cuestión de minutos. Por ello, los especialistas suelen resumir la importancia del tratamiento con una frase ampliamente utilizada en cardiología: «el tiempo es músculo». Cuanto antes se restablezca el flujo sanguíneo, mayor será la cantidad de tejido cardíaco que podrá salvarse.

Sin embargo, muchas personas retrasan la búsqueda de ayuda porque no reconocen los síntomas o creen que se trata de una molestia pasajera. Saber identificar las señales de alarma puede salvar una vida.

¿Qué ocurre dentro del corazón durante un ataque cardíaco?

Las arterias coronarias son los vasos sanguíneos encargados de llevar sangre rica en oxígeno al músculo cardíaco. Con el paso de los años, pueden acumular depósitos de colesterol, células inflamatorias y otros materiales que forman las llamadas placas de aterosclerosis.

En determinadas circunstancias, una de estas placas puede romperse. Cuando esto ocurre, el organismo intenta reparar la lesión formando un coágulo. Si el coágulo es lo suficientemente grande, bloquea completamente la arteria e impide que la sangre llegue a una parte del corazón.

Sin oxígeno, las células cardíacas comienzan a lesionarse y posteriormente mueren, dando origen al infarto. Mientras más rápido se restablezca el flujo sanguíneo mediante medicamentos o procedimientos como la angioplastia coronaria, mayor será la cantidad de músculo cardíaco que podrá salvarse.

¿Cuáles son los síntomas de un ataque cardíaco?

Aunque cada persona puede experimentar un infarto de manera diferente, existen síntomas que aparecen con mayor frecuencia y que deben hacer sospechar un ataque cardíaco.

Dolor o presión en el pecho

El síntoma más característico es una molestia en el centro o lado izquierdo del pecho. Generalmente se describe como:

presión intensa;
opresión;
o una molestia persistente.

A diferencia de un dolor muscular, esta sensación suele durar más de unos pocos minutos o desaparecer y reaparecer.

Muchas personas describen la sensación como si «algo muy pesado estuviera presionando el pecho».

Dolor que se irradia hacia otras partes del cuerpo

El dolor no siempre permanece localizado en el pecho. Puede extenderse hacia:

uno o ambos brazos (especialmente el izquierdo);
hombros;
cuello;
mandíbula;
espalda;
o parte superior del abdomen.

En ocasiones, el dolor abdominal puede confundirse con acidez estomacal o problemas digestivos.

Dificultad para respirar

La falta de aire puede aparecer junto con el dolor torácico o incluso presentarse como el único síntoma.

Algunas personas refieren una sensación de no poder respirar profundamente o de quedarse sin aire tras realizar esfuerzos mínimos.

Sudor frío

La aparición repentina de una sudoración abundante, fría y pegajosa constituye otro signo clásico del ataque cardíaco.

Este síntoma suele acompañarse de palidez y sensación de malestar general.

Náuseas o vómitos

Especialmente durante los infartos de la pared inferior del corazón, algunas personas presentan:

náuseas;
vómitos;
sensación de indigestión;
molestias epigástricas.

Estos síntomas explican por qué algunos pacientes creen inicialmente que padecen un problema gastrointestinal.

Mareos o pérdida del conocimiento

El ataque cardíaco también puede provocar:

mareos;
sensación de desmayo;
debilidad intensa;
pérdida del conocimiento.

Estos síntomas pueden indicar que el corazón no está bombeando suficiente sangre al resto del organismo.

Fatiga intensa

Algunas personas experimentan un cansancio extremo sin una causa aparente, incluso antes del inicio del dolor torácico.

Esta fatiga puede aparecer horas o incluso días antes del infarto, especialmente en mujeres y adultos mayores.

No todos los ataques cardíacos se presentan de la misma manera

Existe la creencia de que un infarto siempre provoca un dolor intenso y repentino en el pecho. Sin embargo, la realidad es diferente.

Muchos ataques cardíacos comienzan lentamente con molestias leves que aumentan progresivamente. Algunas personas continúan trabajando o realizando sus actividades habituales pensando que se trata de estrés, una contractura muscular o una simple acidez estomacal.

Esperar a que los síntomas desaparezcan puede retrasar el tratamiento y aumentar el daño al músculo cardíaco.

¿Qué hacer si sospechas un ataque cardíaco?

Ante la aparición de síntomas compatibles con un ataque cardíaco, actuar con rapidez puede salvar la vida.

Se recomienda:

llamar inmediatamente al sistema de emergencias de tu país;
no esperar a que el dolor desaparezca;
evitar conducir si eres la persona afectada, siempre que sea posible;
mantener a la persona en reposo mientras llega la ayuda médica.

Si la persona pierde el conocimiento, deja de respirar o no presenta pulso, debe iniciarse la reanimación cardiopulmonar (RCP) si se cuenta con el entrenamiento adecuado y utilizar un desfibrilador externo automático (DEA) cuando esté disponible.

Cada minuto sin tratamiento aumenta el riesgo de daño irreversible al músculo cardíaco.

¿Se puede prevenir un ataque cardíaco?

Aunque no todos los factores de riesgo pueden modificarse, adoptar hábitos saludables reduce significativamente la probabilidad de sufrir un infarto.

Las principales medidas preventivas incluyen:

controlar la presión arterial;
mantener niveles adecuados de colesterol y glucosa;
dejar de fumar;
realizar actividad física de forma regular;
seguir una alimentación saludable;
mantener un peso adecuado;
controlar el estrés;
acudir a revisiones médicas periódicas, especialmente si existen antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular.

La prevención continúa siendo la estrategia más eficaz para disminuir la incidencia de enfermedad coronaria.

El tiempo puede salvar el corazón

Reconocer los síntomas de un ataque cardíaco y actuar sin demora puede marcar la diferencia entre una recuperación completa y un daño permanente del músculo cardíaco. Ante cualquier dolor en el pecho acompañado de dificultad para respirar, sudoración, náuseas, mareos o dolor irradiado hacia el brazo, cuello o mandíbula, lo más importante es solicitar atención médica inmediata.

No intentes esperar a que los síntomas desaparezcan por sí solos. En un ataque cardíaco, cada minuto cuenta, y recibir tratamiento de forma temprana puede salvar la vida y preservar la función del corazón.

Preguntas frecuentes sobre el ataque cardíaco

¿Un ataque cardíaco siempre produce dolor en el pecho?

No. Aunque el dolor torácico es el síntoma más frecuente, algunas personas presentan principalmente dificultad para respirar, fatiga intensa, náuseas o dolor en la mandíbula, la espalda o el abdomen. Esto es más común en mujeres, adultos mayores y personas con diabetes.

¿Cuánto tiempo dura el dolor de un ataque cardíaco?

Generalmente dura más de varios minutos o desaparece y vuelve a aparecer. Si el dolor persiste o se acompaña de otros síntomas de alarma, debe buscarse atención médica de inmediato.

¿Un ataque cardíaco puede confundirse con una indigestión?

Sí. Algunos infartos, especialmente los que afectan la pared inferior del corazón, pueden manifestarse con ardor, dolor en la parte superior del abdomen, náuseas o sensación de acidez, lo que puede retrasar el diagnóstico.

¿Cuál es la diferencia entre un ataque cardíaco y un paro cardíaco?

Un ataque cardíaco ocurre cuando se bloquea el flujo sanguíneo hacia el músculo cardíaco. En cambio, un paro cardíaco es la interrupción súbita de la actividad eléctrica del corazón, lo que provoca que deje de latir de forma efectiva. Aunque son eventos diferentes, un ataque cardíaco puede desencadenar un paro cardíaco si no se trata a tiempo.