Siesta en adultos mayores: ¿es beneficiosa o una señal de alerta?

La siesta en adultos mayores puede aportar beneficios; sin embargo, cambios en su duración, frecuencia o momento del día pueden convertirse en una señal de alerta sobre la salud. Comprender cómo influye el sueño diurno en esta etapa de la vida es clave para detectar riesgos y promover un descanso saludable.

Dormir durante el día puede mejorar la energía, la concentración y el bienestar general. Sin embargo, cuando las siestas son frecuentes o prolongadas, podrían ser una señal de alerta sobre problemas de salud especialmente en adultos mayores. La evidencia científica más reciente ayuda a entender cuándo la siesta es beneficiosa y cuándo conviene prestar atención.

La siesta es un periodo breve de sueño que ocurre durante el día, generalmente después del almuerzo. La siesta, conocida en inglés como nap, es una práctica extendida en muchas culturas relacionada con el ritmo circadiano, el reloj biológico que regula los ciclos de sueño y vigilia.

¿Por qué es frecuente la siesta en adultos mayores?

Es más frecuente debido a cambios fisiológicos propios del envejecimiento. Con el paso de los años, el sueño nocturno tiende a ser más ligero, fragmentado y menos reparador.

Además, factores como la disminución de la actividad física, el uso de ciertos medicamentos y la presencia de enfermedades crónicas pueden aumentar la somnolencia durante el día.

Por esta razón, muchas personas mayores incorporan la siesta como una forma de compensar el descanso nocturno insuficiente.

La siesta en adultos mayores y la evidencia científica

Un estudio reciente publicado en la revista JAMA Network Open titulado: «Objectively Measured Daytime Napping Patterns and All-Cause Mortality in Older Adults» (Patrones de siesta diurna medidos objetivamente y mortalidad por todas las causas en adultos mayores) evaluó los patrones de sueño diurno en más de 1,300 adultos mayores durante un seguimiento prolongado de casi dos décadas. Los resultados del estudio muestran:

Las siestas más largas se asociaron con mayor riesgo de mortalidad.
Dormir varias veces durante el día también se relacionó con mayor riesgo.
Las siestas en la mañana presentaron una mayor asociación con eventos adversos en comparación con las siestas en la tarde.
La variabilidad en la duración de la siesta no mostró una relación significativa con el riesgo.

¿Qué significan realmente estos hallazgos?

Los resultados muestran asociaciones claras entre ciertos patrones de siesta y el riesgo de mortalidad en adultos mayores. Sin embargo, para interpretarlos correctamente, es fundamental entender su magnitud clínica y su posible explicación fisiopatológica.

1. Siestas más largas y mayor riesgo de mortalidad

El estudio encontró que por cada incremento de una hora en la duración de la siesta, el riesgo de mortalidad aumentaba aproximadamente un 13%. Desde el punto de vista clínico, esto no implica que las siestas prolongadas pueden reflejar un estado de salud deteriorado.

En adultos mayores, la necesidad de dormir más durante el día suele estar relacionada con:

Enfermedades crónicas (cardiovasculares, metabólicas).
Trastornos del sueño (como apnea obstructiva).
Fatiga asociada a procesos inflamatorios.
Deterioro neurológico.

En este contexto, la siesta larga actúa como un marcador de fragilidad biológica.

2. Mayor frecuencia de siestas y aumento del riesgo

El análisis mostró que cada siesta adicional al día se asoció con un aumento del riesgo de mortalidad de aproximadamente un 7%. Este hallazgo sugiere que no solo importa cuánto se duerme, sino también cuántas veces se necesita dormir durante el día.

Desde el punto de vista clínico, una mayor frecuencia puede indicar:

Somnolencia diurna excesiva.
Sueño nocturno no reparador.
Alteraciones del ritmo circadiano.
Enfermedades sistémicas que generan fatiga constante.

Es decir, múltiples siestas pueden ser un indicador de que el organismo no logra mantener la vigilia de forma adecuada.

3. Siestas en la mañana y mayor asociación con eventos adversos

Uno de los hallazgos más relevantes fue que los adultos mayores que dormían siestas en la mañana tenían un mayor riesgo de mortalidad en comparación con quienes dormían en la tarde.

Este punto es clave desde el punto de vista fisiológico.

En condiciones normales, el organismo presenta mayor alerta en horas de la mañana. Por lo tanto, la necesidad de dormir en ese periodo puede reflejar:

Disrupción del ritmo circadiano.
Fatiga patológica.
Trastornos del sueño nocturno.
Procesos inflamatorios o metabólicos subyacentes.

A diferencia de la siesta después del almuerzo —que coincide con un descenso fisiológico de la alerta—, la siesta matutina puede ser un signo de desregulación del sistema sueño-vigilia.

4. Variabilidad en la duración de la siesta sin asociación significativa

El estudio no encontró una relación significativa entre la variabilidad en la duración de las siestas y el riesgo de mortalidad. Esto sugiere que las fluctuaciones en el tiempo de siesta entre días no parecen tener un impacto directo en la supervivencia.

Sin embargo, desde una perspectiva más amplia, la variabilidad podría reflejar:

Cambios en el estado de salud.
Alteraciones en la rutina diaria.
Factores ambientales o conductuales.

Aunque no se asoció con mortalidad en este análisis, otros estudios han vinculado la irregularidad del sueño con procesos neurodegenerativos, lo que indica que este aspecto aún requiere mayor investigación.

En conjunto, estos hallazgos refuerzan una idea fundamental: La siesta en adultos mayores no es el problema en sí, sino un posible indicador del estado de salud.

Las siestas breves y ocasionales pueden ser beneficiosas. Sin embargo, cuando se vuelven más largas, más frecuentes o aparecen en horarios inusuales pueden actuar como un marcador temprano de enfermedad o deterioro funcional. Por ello, más que eliminar la siesta, el enfoque clínico debe centrarse en evaluar el contexto en el que ocurre.

Recomendaciones para una siesta saludable

Para mantener un patrón de sueño adecuado:

Limitar la siesta a 20–30 minutos.
Evitar dormir en la mañana o al final del día.
Mantener horarios regulares de sueño.
Priorizar el descanso nocturno.
Consultar al médico ante somnolencia excesiva.

En la práctica clínica, los cambios en los patrones de siesta deben evaluarse como parte del estado funcional del adulto mayor.

Referencias bibliográficas:

Gao C, et al.
Objectively Measured Daytime Napping Patterns and All-Cause Mortality in Older Adults.
JAMA Network Open. 2026.
Faraut B, Boudjeltia KZ, Vanhamme L, Kerkhofs M.
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Sleep Medicine Reviews. 2017;35:85–100.
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The restorative effect of naps on perceptual deterioration.
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National Institute on Aging (NIH).
Sleep and older adults. https://www.nia.nih.gov