Funciones del páncreas: qué es, para qué sirve y enfermedades

Última actualización: 9 de enero de 2026

Las funciones del páncreas son esenciales para la digestión y el control del azúcar en sangre, el páncreas es un órgano vital del cuerpo humano que se localiza detrás del estómago, retroperitoneal. Desempeña un papel fundamental en la digestión y en el metabolismo de los carbohidratos, grasas y proteínas. Además, es responsable de producir hormonas que regulan los niveles de glucosa en la sangre, lo que lo convierte en un órgano clave para el equilibrio metabólico.

Anatomía del páncreas

La anatomía del páncreas es compleja y, de forma general, se divide en tres partes principales:

La cabeza: se encuentra en la parte superior derecha del abdomen y está conectada al duodeno, la primera porción del intestino delgado.
El cuerpo: ocupa la región central del abdomen y constituye la mayor parte del órgano.
La cola: se extiende hacia el lado izquierdo del abdomen, cerca del bazo.

El páncreas también cuenta con dos conductos importantes:

Conducto pancreático principal: transporta las enzimas digestivas hacia el duodeno.
Conducto pancreático menor: permite el paso de enzimas digestivas desde la cabeza del páncreas al intestino delgado.

Además, el páncreas contiene los islotes de Langerhans, pequeños grupos de células especializadas que producen y liberan hormonas directamente al torrente sanguíneo.

Funciones del páncreas:

Las funciones del páncreas se dividen en dos grandes grupos: endocrinas y exocrinas.

Función endocrina del páncreas

Una de las funciones más importantes del páncreas es la producción de insulina, hormona encargada de regular los niveles de azúcar en sangre. La insulina permite que la glucosa entre en las células para ser utilizada como fuente de energía. Cuando esta hormona es insuficiente o no actúa correctamente, pueden desarrollarse trastornos como la diabetes.

El páncreas también produce otras hormonas relevantes, como:

Glucagón, que aumenta los niveles de glucosa cuando estos son bajos.
Somatostatina, que regula la liberación de otras hormonas digestivas.

Función exocrina del páncreas

El páncreas produce enzimas digestivas esenciales que ayudan a descomponer los alimentos en el sistema digestivo. Estas enzimas permiten que proteínas, grasas y carbohidratos se transformen en moléculas más pequeñas que el cuerpo puede absorber. Sin estas enzimas, la digestión sería incompleta y deficiente.

Principales enzimas digestivas:

Amilasa pancreática
- Descompone los carbohidratos en azúcares simples.
- Facilita la absorción de energía a nivel celular.
Lipasa pancreática
- Descompone las grasas en ácidos grasos y glicerol.
- Es esencial para la absorción de vitaminas liposolubles (A, D, E, K).
Proteasas (tripsina y quimotripsina)
- Descomponen las proteínas en aminoácidos.
- Permiten que el cuerpo obtenga los bloques necesarios para formar nuevas proteínas y tejidos.
Bicarbonato
- Neutraliza el ácido del estómago que llega al intestino delgado.
- Protege la mucosa intestinal y crea un ambiente óptimo para las enzimas.

La función exocrina asegura que los alimentos se digieran correctamente, aportando nutrientes esenciales y energía para el cuerpo.

Enfermedades del páncreas

El páncreas puede verse afectado por diversas enfermedades que alteran su funcionamiento, algunas de estas pueden ser:

Cáncer de páncreas: una enfermedad grave que afecta las células del páncreas y puede comprometer seriamente la salud.

Diabetes tipo 1 y tipo 2: ocurre cuando el páncreas no produce suficiente insulina o cuando el cuerpo no la utiliza adecuadamente.

Pancreatitis: inflamación del páncreas causada por la activación prematura de las enzimas digestivas, lo que daña el tejido pancreático.

Síntomas de un páncreas enfermo

Los síntomas de un páncreas enfermo pueden variar según la enfermedad y su gravedad. En algunos casos, los signos y síntomas iniciales pueden ser leves o pasar desapercibidos, lo que dificulta un diagnóstico temprano. Sin embargo, entre los síntomas más frecuentes se encuentran:

Dolor abdominal persistente, especialmente en la parte superior del abdomen, que puede irradiarse hacia la espalda
Náuseas y vómitos frecuentes
Pérdida de peso involuntaria
Dificultad para digerir los alimentos, especialmente las grasas
Cambios en las heces, como deposiciones grasosas o de mal olor
Fatiga constante
Alteraciones en los niveles de azúcar en sangre

Ante la presencia de estos síntomas, es fundamental acudir a un profesional de la salud para una evaluación adecuada y descartar enfermedades del páncreas.

Factores de riesgo para enfermedades del páncreas

Existen diversos factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades del páncreas. Algunos de ellos están relacionados con el estilo de vida, mientras que otros dependen de condiciones médicas previas o factores genéticos.

Entre los principales factores de riesgo se incluyen:

Consumo excesivo de alcohol
Tabaquismo
Obesidad y sobrepeso
Dieta rica en grasas saturadas y alimentos ultraprocesados
Antecedentes familiares de enfermedades pancreáticas
Diabetes mal controlada
Edad avanzada

Adoptar hábitos saludables, mantener una alimentación equilibrada y evitar el consumo de alcohol y tabaco puede ayudar a reducir el riesgo de afectar las funciones del páncreas.

Preguntas frecuentes sobre las funciones del páncreas

¿Para qué sirve el páncreas en el cuerpo humano?

Produce hormonas como la insulina y el glucagón, que regulan el azúcar en sangre, y enzimas digestivas para una digestión adecuada.

¿Qué pasa cuando el páncreas no funciona bien?

Se presentan problemas digestivos, alteraciones del azúcar en sangre y enfermedades como diabetes o pancreatitis.

¿Se pueden prevenir las enfermedades del páncreas?

Sí, con un estilo de vida saludable, evitando alcohol y tabaco, manteniendo un peso adecuado y con controles médicos periódicos.

Importancia de cuidar la salud del páncreas

El páncreas es fundamental para la digestión y el equilibrio del azúcar en sangre. Mantener hábitos saludables, una alimentación equilibrada y acudir a controles médicos regulares puede ayudar a prevenir enfermedades pancreáticas y a detectar problemas de forma temprana.